釧路開発建設部は１８日、現在整備を進めている道東自動車道（通称・道東道）の阿寒インターチェンジ（ＩＣ）─釧路西ＩＣ間（延長１７㌔）が１２月２２日に開通すると発表した。当日は関係者を招いた記念式典や開通区間の通り初めを行い、正式開通は午後３時からとなる。 　道東道は、千歳恵庭ジャンクションを起点とし、釧路別保ＩＣおよび足寄ＩＣに至る自動車専用道路。本別ＩＣ（十勝管内本別町）─釧路西ＩＣ間（延長６５㌔）が２００４年度に着工し、浦幌ＩＣ、白糠ＩＣ、庶路ＩＣ、阿寒ＩＣと順次開通してきた。

　阿寒ＩＣ─釧路西ＩＣの開通により、釧根圏と道央圏、十勝圏、オホーツク圏の連絡機能が強化され、大規模災害時の輸送ルート強化や広域観光の活性化、農水産品の流通利便性向上、救急搬送の安定性・速達性向上などに期待が寄せられる。

　阿寒ＩＣ─釧路西ＩＣ間の開通により、釧路と札幌が直結したことで、所要時間は４時間１２分と７分短くなり、道東道整備前の一般道利用に比べると、２時間２４分短縮された。このほか、同区間内には地元の要望により道が設置者となった釧路空港ＩＣも開設され、道東道と道道９５２号山花鶴丘線が接続される。

　今回の開通時期発表について、釧路市の鶴間秀典市長は「地域としても要望を続けてきた念願の路線であり、これまでご尽力賜りました関係の皆さんに厚く感謝申し上げます。このたびの開通をゴールとすることなく、根室に向けてさらなる高速道路ネットワークの整備促進に引き続き取り組んでまいります」とコメントした。

１２月２２日に開通する釧路西インターチェンジ付近の空撮画像（釧路開発建設部提供）