献花台の前で手を合わせる来園者

　 釧路市動物園（鈴木貴博園長）の人気者として親しまれたホッキョクグマ「ミルク」（雌、１０歳）が死んだことを受け、園内レストハウスにミルクをしのぶ献花台が設けられている。４日には、多くの来園者が花束を供え、別れを惜しんだ。

　ミルクは２０１２年１２月に男鹿水族館ＧＡＯ（秋田県）で誕生し、１４年１月に釧路市動物園に来園した。１８年から雄の「キロル」との繁殖を目的とした同居を開始。６年目となる今年の繁殖同居を行っていた１日、じゃれ合っていた２頭が突然争うといった「不幸な事故」で命を落とした。ミルクは２本足で立ち続ける姿が話題となり人気を博し、勢いよくプールに飛び込むなど無邪気に遊ぶ姿で多くのファンを魅了した。

　献花台は２日に設置。同園には多数の花束などが寄せられたことから急きょ、献花台を増やし対応した。メインの献花台にはミルクの写真が飾られ、この日は来園者が次々と訪れて、手を合わせ死を悼む姿が見られた。また、献花には「大好きなミルク。ママやツヨちゃんと天国で幸せに」などのメッセージも添えられていた。

　市内から訪れた大森由彩さん（１１）は「ミルクに花束をあげたかった。餌を食べている姿がかわいくてファンになり、家にあるミルクの缶バッジは宝物。天国でも優しい心でいてほしい」と話していた。