肉厚で爽やかな甘みが特徴の「帯広メロン」の生産数が減っている。ピーク時は農家２０戸以上で７０００玉ほどを作っていたが、今シーズンは３戸で３５００玉と過去最少の出荷数となった。支柱を立てて実をつるす「立ちづくり」でネット（網目模様）を美しく入れるなど、栽培の難しさや管理の大変さが要因。とはいえ１９８８年の出荷開始から根強いファンは多く、販売元のキサキ糧穀（帯広市愛国町）の鬼崎友宏社長は「若い新規就農者を中心に生産者仲間を増やしたい」と呼び掛けている。

支柱を立てて実をつるす「立ちづくり」が特徴の帯広メロン

　帯広メロンは、十勝管内の農家が果物と花、野菜の生産技術向上を目指して立ち上げた「ＦＦＶプロジェクト」によって生まれた。品種は横浜植木（横浜）の高級赤肉アールス系「妃春秋系」で、玉の表面にネットがきれいに入り、１５度前後の糖度が全面に行き渡る特徴を持つ。

　収穫から７～１０日で追熟することも特徴。そのため２玉１セットの箱詰め時に食べ頃を知らせる手紙を添え、一番おいしいタイミングで食べてもらうよう工夫している。

　今季はキサキ糧穀が１０００玉、芽室町の米山真有美さん（４９）が１５００玉、中村修一さん（６３）が３０００玉ほどを栽培。自主規格に合わない品も出るため、供給数は３５００玉ほどになった。価格は２玉１セットで４５００円ほどで、全てがスーパーの贈答用で取引された。

　玉の大きさ、ネットの入り、糖度の乗せ方を重視してブランド化している。特にネットの入りは、温度と湿度、水の管理が適切だと如実に美しく表れ、特にこだわっている要素。米山さんは「１日に何回もハウスを見に行かなければならず、赤ちゃんを育てているみたい。小麦やニンジンなど他の作物も重なっての仕事なので、結構きつい」と話す。

鬼崎社長（左から２人目）や米山さん（中央）ら帯広メロンの生産者

　鬼崎社長は「教えてもらったからと言って、そのままできるものではなく、とにかく作るのが難しい。でもＦＦＶは『帯広・十勝の生産者は何でも作れる』ことを証明するために始動したプロジェクト。僕らと一緒にチャレンジし、十勝エリアを盛り上げたいという仲間を増やしたい」と話している。