羅臼漁港から北東に５㌔ほど離れた根室海峡で、２年ぶりに白いシャチが目撃された。白いシャチは過去に２０２１年と１９年にそれぞれ目撃されており、今回は背びれの特徴から１９年に目撃された個体ではないかとされている。反対側の斜里町ウトロで起きた観光船事故から１年がたっても客足の戻りが鈍い地元の観光船事業者は「明るい話題」とＰＲしている。（五味亜希子）

　１３日早朝、町内の高台にある「クジラの見える丘公園」で沖を観察していたシャチ愛好家から「白いシャチがいる」との情報を受け、大学などの研究者でつくる「北海道シャチ研究大学連合」の調査隊員を乗せた「観光船はまなす」が午前７時１０分ごろ、１３～１５頭ほどの群れの中にいる白いシャチ１頭を発見した。

　４年前と２年前にも白いシャチを目撃しているガイド歴１０年目の杉田知香さん（３０）によると、今回見た個体は体長７～８㍍の大人の雄で、サドルパッチと呼ばれる背中の白斑模様から「１９年に（相泊漁港沖の日ロ中間ライン付近で）見た個体と同一」とされている。

　この日最初の目撃があった約２時間後には、観光客ら３７人を乗せた「知床ネイチャークルーズ」の観光船も、ほぼ同じ場所で白いシャチを目撃。ガイド歴４年目の東口彩加さん（３０）によると、白いシャチは群れの右端を泳ぎ、観光船の下をくぐって逆サイドに移動するなど「遊んでいるようだった」。

　２年前は「ゴジラ岩観光」のクルーズ船が、通常のシャチの群れの中にいる２頭の白いシャチを目撃。この４年間で羅臼沖には大人の雄雌の少なくとも３頭の白いシャチが遊泳することが確認された。知床羅臼観光船協議会（５隻）の長谷川正人会長は「羅臼では多くのシャチの群れや白い個体が見られる特別な海」と話し、観光客の戻りに期待している。

通常のシャチと並んで泳ぐ白いシャチ（左）＝１３日午前９時１５分ごろ（知床ネイチャークルーズ提供）