宇宙空間で作動するデトネーションエンジン（提供写真）＝２０２１年７月

深宇宙探査用、実用化へ加速

　室蘭工業大学航空宇宙機システム研究センター（センター長・内海政春教授）が名古屋大、宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）、慶應義塾大と共同研究し、２０２１年７月に世界初の宇宙飛行実証に成功したデトネーションエンジン。研究結果をまとめた論文が、米国航空宇宙学会（ＡＩＡＡ）の「圧力増大燃焼論文賞２０２２」を受賞した。

　デトネーションエンジンは、メタンガスと酸素ガスの燃焼時に生じる衝撃波のエネルギーを推進力に変える仕組み。従来のロケットエンジンより軽量・小型化することができる。室工大は宇宙実験を行うフライトモデル本体の最終実験を、白老実験場で実施し、快挙達成に貢献している。

　宇宙飛行実証後、飛行データを解析してエンジン作動が安定していたことを確認。結果を論文として公開したところ、ＡＩＡＡから高く評価された。研究チームは「深宇宙探査用キックモーター、ロケットの初段・２段エンジンなどとしての実用化に大きく近づいた」としている。

　エンジンの設計は、室工大工学部助手を務めていた名大の笠原次郎教授らの研究グループが主体となって行った。室工大は１４年から研究に参加しており、エンジンシステムの確立に向けて尽力している。

　同大は２４年度に予定されている次回の打ち上げに向けて、昨年７月と１２月にも白老実験場で名大と共同で燃焼試験を実施している。内海教授は「デトネーションエンジンは宇宙輸送を革新させる技術。今後も技術開発に貢献していきたい」と抱負を語っている。