青蘭航路に投入されるブルーマーメイド（津軽海峡フェリー提供）

　津軽海峡フェリー（函館市、村上玉樹代表取締役社長）は１日、室蘭港と青森港（青森市）を結ぶフェリー航路（２０５キロ）を１０月に開設すると発表した。室蘭港発着のフェリー航路は、昨年２月１日に室蘭－八戸間が休止して以来で、早期の航路復活に関係者は喜びの声を上げている。

　同社の運航計画によると、ダイヤは室蘭発午後８時～青森着翌日午前３時（航海時間７時間）、青森発午前９時～室蘭着午後３時４５分（６時間４５分）で、室蘭発は日曜、青森発は月曜運休の１日１往復。

　船舶は、同社が２０１３年から函館－青森間で使用しているブルーマーメイド（８８２０トン、約１４４メートル）で、車両積載能力はトラック７１台または乗用車２３０台、旅客定員は５８３人。就航後は青蘭航路専用の船舶となる。

　室蘭港へ航路を選定した理由について同社は、働き方改革関連法で２４年４月以降、自動車運転業務の時間外労働時間の上限が年間９６０時間に制限される「２０２４年問題」を前に、運送業者から新航路開設の要望があったことや北海道新幹線の延伸などによる室蘭港の将来性を挙げた。

　同社によると、昨年２月に川崎近海汽船が室八航路を休止したことを契機に、青蘭航路の開設に向けた検討を開始した。運送業者が２０２４年問題に対応した運航工程を決めやすくするため、早期の航路開設を発表し、１０月からの運航を決めた。

　今後は、国土交通大臣への航路認可申請のための書類を用意し、室蘭市と室蘭港の利用に向けた具体的な協議も行う。永露伸明社長室長は「お客さんの声をしっかりと把握し、将来性を見通した上で開設を決めた。室蘭や函館の物流を活性化させることで、地域振興にも貢献したい」と抱負を語った。

　同社は１９７２年に道南自動車フェリーとして設立し、函館－青森間を運航。２００９年に旧東日本フェリーから函館－青森間、函館－大間間を引き継ぎ、津軽海峡フェリーに社名を変更した。現在、函館－青森間１日８往復（４隻）、函館－大間（青森県大間町）間１日２往復（１隻）を運航している。

　青蘭航路は旧東日本フェリーによって１９６７年に運航を開始し、２００８年に廃止されて以来となる。