清水町御影の鈴木謙三さん（７７）と洋子さん（７７）夫妻が飼っていたセラピー犬「ハッピー」（雌、１６歳）が、４日に天国へ旅立った。２００７年１２月からセラピー犬として活動を始め、２０年３月に引退するまでの約１３年間で延べ３９３回、管内の福祉施設や病院を訪れ、入所者や入院患者の癒やしとなっていた。鈴木さんは「ハッピーの一生を通じて、動物のけなげな心と一生懸命に生きる姿を教えてもらった」と感謝している。

歯磨き教室でとかち帯広ＹＭＣＡ幼保園・プレスクールを訪れたハッピーと鈴木さん（２０１９年）

鈴木夫妻のもとへ感謝続々と

　ラブラドルレトリバーのハッピーは２００５年７月に北海道盲導犬協会（札幌）で生まれ、翌年に鈴木夫妻のもとへ。盲導犬候補として育ったが、キャリアチェンジし、さまざまな人と触れ合うセラピー犬になった。ハッピーは健康に恵まれ、引退するまでほとんど休むことなく活動を続けてきた。毎日欠かさない散歩がハッピーの健康長寿につながった。

　ＮＰＯ法人北海道ボランティアドッグの会に所属したハッピーは、十勝支部（菊地信二支部長）の福祉施設訪問などとして月１回６カ所ほどを訪れ、人々に癒やしを届けてきた。

　謙三さんは個人的な活動として６月４日の虫歯予防デーに合わせた「歯磨き教室」を、音更町内のとかち帯広ＹＭＣＡ幼保園・プレスクールで毎年行い、一緒に活動してきた。園児らは、犬の歯磨きの様子を興味深そうに見つめ、交流を楽しんできた。

　地域の人たちからも愛され、近所の子どもたちがハッピーの周りに集まるなど「幸せな関係を築くことができた」と謙三さんは振り返る。ハッピーの訃報に関係者から、「癒やしと幸せをハッピーからもらった。ありがとう」とお礼の言葉が多く寄せられている。

「ハッピーありがとう」と感謝する鈴木謙三さん（右）と洋子さん

　活動を共にしてきた新得町の岡本昌子さんは「（北海道ボランティアドッグの会に）何度も表彰されるなどセラピー犬の模範だった」とし、謙三さんは「犬と一緒に行う福祉活動を今後も続けたい」と話している。