帯広市内のそば店「良庵」（大正本町本通３）の店主及川良さん（６９）は、帯広少年院でそばの慰問を続けて１１年。年２回ほど出向いて年越しそばなどを振る舞い、少年らに元気を与えてきた。同少年院は今年度で閉院、統合されるが、「願いは一つ。社会に出て、立派にやってほしい」と、これからも少年らの更生を見守ろうと考えている。

真剣な表情でそばを作る及川さん

　及川さんがそば慰問を始めたのは、開店翌年の２０１０年。きっかけは、店を始めて社会の役に立ちたいと考えていたとき、客で来店した同少年院職員の一言だった。

　「在院者の少年は年越しにカップ麺のそばを食べている」。刑の執行などで収容中の身とはいえ、その環境を思いやり、「塀の中では外の物なんてめったに食べられないだろう。そば打ちなら長く続けられる」と慰問を思い付いた。定休日を使って少年院を訪れ、そば以外にもイクラ丼を振る舞うなど、愛情のこもった料理を食べさせた。

　外部の人と在院者は会話を禁止されているが、慰問を長く続ける及川さんには、講話する機会も設けられた。実は及川さんには、川崎市に住んでいた１０代の頃、暴走族に入っていた時期があった。「自分もあの子どもたちと似たような経験をしてきた。そんな話をすると興味深く聞いてくれた」と語る。

　少年院では、本人の準備ができていても、保護者や受け入れ先が整っていないために、出院できないケースがある。慰問では同じ少年がまだいると気付くことがある。「本人だけではなく、大人にも責任がある。覚せい剤や詐欺の受け子…、昔に比べて大人のいいなりになってきた子が多い」と感じている。

　及川さんには、この１１年の間で忘れられない出来事があった。ある日、親子連れの客が店に訪れた。「俺のことなんか覚えていないよ」。席からつぶやくような声が聞こえてきた。雰囲気や背格好で「あのときにいた子だ」とすぐに分かった。ただ出院者に自ら声を掛けることは止められている。「『君の味方が、おじさんがここにいるよ』と伝えたかった」。及川さんはそばを大盛りにして、何も言わずにテーブルに置いた。

　「少年院に入ったとしても、いくらでもやり直せる」。及川さんはそんな思いで、少年らにそばを作り続け、今年７月で閉院前の慰問を終えた。今後、帯広の在院者が移送された北海少年院（千歳市）でも、そばを振る舞う予定だ。「ここで終わったら意味がない。俺はまだまだやるよ。命ある限り続けたい」