今月末で閉鎖となる根室市インフォメーションセンター

　【根室】３０年以上にわたってロシア人船員らの案内所として開設されていた花咲港の「根室市インフォメーションセンター」が、今月末で閉鎖されることとなった。市内での買い物が主目的で上陸するロシア人船員が根室通いに慣れたこと、船員同士の口コミなどもあって近年の利用者は激減。さらにコロナ禍が追い打ちをかけた形で、２０２０年度以降の利用は１桁台で推移していた。

　１９９１年２月、旧ソ連人の根室市内への立入規制緩和を受け、同年４月には２３年ぶりにソ連船が入港。同船は戦後初のソ連からの活ガニ直輸入船だった。この年は８３隻が入り、９２年からは活ウニの輸入も始まったため、市内はロシア人船員であふれ、９８年には１７００隻超、年間延べ２万４６６３人（市港湾課まとめ）を数えた。

　習慣の違いからトラブルも増えるなか、日ロ交流の拠点として９２年８月、旧郵便局舎を活用した同センターがオープンした。当初は北方領土とのビザなし渡航も花咲港を利用していたため、同センターの利用は日ロ合わせて２０００人台を数えた時期もあった。

　同センターのロシア人利用も９８年の１８６０人がピーク。２００８年以降ロシア人船員の寄港は延べ４０００人前後で推移するも、センター利用者は４００人を切り、１６年２００人台、１８、１９年度は１００人台となり、コロナの影響もあって昨年は年間２人。今年度は１月末現在８人が利用している。

　独学でロシア語を学び、ロシア人船員との付き合いも長い和泉哲也さん（６２）はセンターからのトラブルの仲裁要請を受けたことも思い出としながら、「道案内やバス時間、日本語訳などインフォメーションセンターの果たした役割は大きかった」と話している。

　市は利用者減に加えて、旧郵便局舎の建物の老朽化と常駐職員が６５歳で退職を迎えることもあり、閉鎖を決めた。閉館後は市北方領土対策課に専用回線を設けて、インフォメーション機能を維持する。