異次元の末脚で「４歳三冠」を制したキングフェスタ。騎乗は鈴木恵介騎手

　ばんえい十勝は３日、帯広競馬場で４歳（明け５歳）馬の三冠最終戦「第１７回天馬賞」（ＢＧ１）を行った。単勝１番人気のキングフェスタ（牡、小北栄一調教師、鈴木恵介騎手、馬主・生産者は桧山管内江差町の廣部武士さん）が異次元の末脚で快勝。３冠を達成した。重賞は８勝目。勝ちタイムは１分３９秒０（馬場水分２．４％）。小北調教師は初制覇、鈴木騎手は２０１７年以来６回目の制覇。２着には３番人気のツガルノヒロイモノ（牡、長部幸光調教師、西将太騎手）、３着は４番人気のヘッチャラ（牡、鈴木邦哉調教師、菊池一樹騎手）が入った。

　３年ぶりの４歳三冠馬誕生に、期待が集まった一戦。注目の（７）キングフェスタは６番手を追走し、第２障害へ。（３）ヘッチャラ、（１）ツガルノヒロイモノ、（８）ヤマカツエースが先に障害をクリアし、逃げ込みを図るが、（７）が強襲。前の３頭を次々と交わすと、そのままの勢いで独走した。２着争いは（１）が粘り切った。

「馬の力で勝てた」

　２０２０年度のメジロボブサップ以来の「４歳三冠馬」の座を手に入れたキングフェスタ。「プレッシャーがあった」と吐露する小北調教師、鈴木騎手共に、喜びと安堵（あんど）感が交差した。

　目標の天馬賞に向けてレース間隔を詰めるため、昨年１１月からは古馬混合戦を選択したが、その壁は高く、４連敗。ファンも半信半疑で「最終関門」を見守ったが、「障害の特訓を少し多めに行った」（小北調教師）かいもあり、再び圧倒的な力を発揮。偉業を成し遂げた。

　「障害を降りてからは歩ける（末脚を発揮できる）馬。馬の力で勝てた」と話す鈴木騎手。あまたの名馬を知り、慎重な発言も多い名手が「（古馬）オープンの一線級で活躍できる時期が（必ず）来る」と評する素材。これからは「古馬との戦い」へとステージを移し、一歩ずつ頂点を目指していく。

切れ味鋭い脚で同世代を一蹴、重賞８勝目を飾ったキングフェスタ。右から２人目が小北栄一調教師