１００回目の節目を迎えた正月恒例の「東京箱根間往復大学駅伝競走（箱根駅伝）」は２日目の３日、神奈川県箱根町から東京大手町までの５区間１０９・６㌔の復路が行われた。このうち、釧路、根室関係で唯一エントリーメンバーに入った帝京大４年の小野隆一朗選手（北海道栄高─白糠中出）は、当日変更で７区（復路・小田原―平塚、２１・３㌔）に起用され、３年連続で箱根路を出走。最後の〝夢舞台〟を１時間２分４４秒、区間２位の快走で締めくくった。（鈴木大聖）

　２、３年時は１区を走った小野選手。４年目の今回は補欠に回っていたが、この日のスタート前に７区を任され、３年連続３回目の出場が決まった。

　帝京大は２日の往路を出場２３校中１２位で終え、１０位以内に与えられるシード権まで６秒という大激戦の中で復路に臨んだ。小野選手は総合順位１２位でたすきを受け取ると、勢いよく中継所を飛び出していった。力強い腕振りで前を追い、終盤までペースを落とすことなく、２１・３㌔を走破。１時間２分４４秒をマークし、総合順位を一つ上げた。チームは小野選手の快走から勢いに乗り、９位でゴールしてシード権を得た。

　「走る前は区間１０位以内の目標だったが、往路メンバーがつくってくれた良い流れをしっかりと受けることができ、走っている中で目標を区間賞に変えた」。結果として、同区間歴代３位で走った中央大の吉居駿恭選手とわずか１７秒差の区間２位という快走を見せた。「正直なところ、区間賞を取れなかったことは悔しく思うが、チームの流れを良いものにできたので、総合的には満足する走りだった。今までつらいことや楽しいことを一緒に経験してきた仲間とシード権を獲得できて良かった」と笑顔で振り返った。

　決して、今季は平坦な道のりではなかった。出雲駅伝（昨年１０月）と全日本大学駅伝（同１１月）では、新型コロナウイルス感染症の後遺症でエントリーメンバー漏れ。箱根と並ぶ大学三大駅伝のうちの二大会を走れず「チームを引っ張る立場なのに何もできない自分が不甲斐なかった」と挫折を味わった。

　それでも最後の箱根に間に合わせる最終学年の意地と執念を見せた。「幼いころからずっとテレビで見ていて、『出てみたいな』という漠然な気持ちだったのが、今では『走って結果を残さなければいけない』という気持ちで臨むようになった。競技面でも人間的な面でも成長させてくれた」。お世話になった箱根路に感謝と別れを告げ、さらなるレベルアップを誓った。