大樹町内の宇宙開発スタートアップ企業インターステラテクノロジズ（ＩＳＴ、稲川貴大社長）は７日、町浜大樹の試験場で、液化バイオメタン（ＬＢＭ）を使った小型人工衛星搭載用ロケット「ＺＥＲＯ（ゼロ）」のエンジン燃焼器試験を行い、報道陣に公開した。同社によると、家畜ふん尿由来のＬＢＭを使った燃焼試験は民間企業では世界初。また、ＩＳＴはゼロの大型化や能力増強を進めることも明らかにした。

液化バイオメタンを燃料とした燃焼実験の様子（インターステラテクノロジズ提供）

　ＬＢＭは、町内の２牧場から出る牛のふん尿によるバイオガスが原料。産業ガス大手エア・ウォーター北海道（札幌市）が昨年１０月から稼働している帯広市内の工場でＬＢＭを製造し、「エネルギーの地産地消」を後押ししている。

　ＬＢＭを使った燃焼試験のシリーズは１１月２８日に始まり、この日が４回目。推進剤のＬＢＭと液体酸素を用いて予定していた約１０秒間の燃焼を行い、燃焼性能などを確認した。極低温のＬＢＭが燃焼器を冷やす「再生冷却方式」の試験も併せて実施。一連の実験は来年１月末まで続け、搭載するセンサーやガス量などを調整しながら、各種データを集める。

　今回の燃焼器は実機モデルより一回り小さく、実機モデルの燃焼試験は来年の早い段階で行う予定。燃焼器に推進剤を送り込むターボポンプなども開発中で、最終的に全ての部品を組み合わせたエンジン統合試験を行う。

　液化メタンはロケット燃料として世界で主流となりつつあるが、同社によると、バイオメタンによるロケットエンジンの燃焼試験を行ったのは、ＩＳＴ以外では欧州宇宙機関（ＥＳＡ）のみという。

　稲川社長は「これまでのゼロ開発の中で最も大きな試験。無事にデータが取得でき、非常に大きな一歩」と手応えを示した。ＬＢＭについては「狙い通りの性能が出ている。地下由来の液化天然ガスに比べて純度が高く、酪農が盛んな地元大樹からエネルギーを得られる」と利点を強調した。

試験現場の映像をバックに話す稲川社長

「ゼロ」大型化へ

　ＩＳＴは９月、ゼロの開発計画が文部科学省の中小企業イノベーション創出推進事業に採択された。上限２０億円の交付が決まり、「昨年から検討していたゼロの大型化や能力増強に着手した」と稲川社長。全長は従来の２５メートルから３２メートルとし、地球低軌道に最大８００キロの人工衛星を運ぶことを目指す。エンジンを１段目に９基、２段目に１基搭載する２段式で、打ち上げは２０２４年度以降の予定。