苫小牧市高丘の北大苫小牧研究林内を流れる幌内川で、冬に大量のミミズが水中に落ち、水生生物の餌になっていることが、北大大学院博士後期課程３年の二村凌さん（２７）が主導した調査で明らかになった。研究結果をまとめた論文は、米国の学術系出版社が８日に発行した専門誌「エコロジー＆エボリューション」に掲載され、二村さんは「寒い中の調査で苦労した論文が認められてうれしい」と喜んでいる。

幌内川でミミズの痕跡を調査する古澤さん（手前）と二村さん＝昨年１２月（二村さん提供）

　二村さんは昨年１１月中旬、幌内川にミミズの死骸が目立つことが気になり、１２月に３回、現地調査を実施した。初回の５日は、同２年の古澤千春さん（２６）と同研究林学術研究員だった岡宮久規さん（３１）＝現ふじのくに地球環境史ミュージアム（静岡県）主任研究員＝と一緒に、源流部から約５キロを下りながら水中のミミズを探した。約８時間に及んだ調査で計８４１匹のミミズを発見し、９割近くが死骸だった。

　その後、１００メートル間隔で発見数を分析すると、源流部から数百メートルにわたる川岸の土壌が露出した周辺で特に多いことが判明。論文では、初冬の気温低下で土壌内のミミズが驚き、移動する中で誤って川に落下した可能性に言及した。７、１１日の調査では、アメマスやニジマスなどの川魚やカワゲラといった水生昆虫、プラナリア、ヨコエビなど多くの水生生物がミミズを食べていることが観察でき、水生生物の冬季の餌になっていることを論文に書き加えた。

　二村さんは「冬は川の生き物の餌が少なくなる時期なので、ミミズは水生生物にとってごちそう。クリスマスプレゼントのようなものだったと思う」と説明する。裏を返せば、護岸整備で川岸がコンクリートで固められるとミミズが川に落ちることがなくなり、冬季の餌の減少につながる懸念があると指摘。「生態系への影響を考えるきっかけになってくれたら」と願っている。