浅利さん（右）に新著を届けた阿部さん

　七飯町在住の「桜守」浅利政俊さん（９３）の活動に焦点を当てた書籍が４月に英国で刊行された。著者は同国在住のジャーナリスト阿部菜穂子さんで、執筆の過程で浅利さんが１９８０年代末にポーランドの修道院に贈ったサクラ４２０本のうち、松前生まれの品種「紅豊（ベニユタカ）」など３本の現存を突き止めた。２３日に浅利さんを訪ねた阿部さんは「浅利先生のサクラを通じた情熱と平和のメッセージを世界の人に伝えたい」と新著を手渡した。

　来町したのは阿部さんと夫のポール・アディソン氏、英オックスフォード大の樹木園「ハーコート・アーボリータム」園長のベン・ジョーンズ氏の３人。

　新著のタイトルは「Ｔｈｅ　Ｍａｒｔｙｒ　ａｎｄ　ｔｈｅ　Ｒｅｄ　Ｋｉｍｏｎｏ（殉教者と赤い着物）」。カトリックの神父として長崎での布教経験があり、第２次世界大戦中にポーランドのアウシュビッツ収容所で刑死したマキシミリアノ・コルベ（１８９４～１９４１年）、長崎で被爆し、コルベ神父の伝記を出版した修道士小崎登明氏（２８～２０２１年、本名・田川幸一）と浅利さんの３人に焦点を当てた。

　コルベ神父の生き方に共鳴した浅利さんは８８～８９年にポーランドに計４２０本のサクラを贈った。阿部さんは執筆を進める中でこのサクラの行方を追ったが、東欧革命が起こる激動の時代で当時の記録はほとんどなく、調査は難航。浅利さんの日記などわずかな手がかりからストラホチナの修道院で紅豊、千島桜、深山桜の３本が現存していることが分かり、標本を浅利さんに送り、品種を鑑定してもらった。修道院でも来歴は忘れ去られていたが改めて浅利さんが込めた思いを伝えたという。

　自宅の庭で阿部さんらをもてなした浅利さんはサクラの５枚の花びらに慈愛、高貴、絆、連帯、平和の思いを重ねていることやポーランドに送った苗木は同国に根付くよう土壌を改良するなど心血を注いだことを紹介。「失敗はコルベ神父の顔に泥を塗ることになる。人生最大のプロジェクトだった」と振り返った。阿部さんは「ウクライナの避難民を多く受け入れているポーランドで浅利先生のサクラが咲いているのは象徴的なこと。『人間がいつか戦争しなくなる時代が来るように』というメッセージを発しているように思える」と強調した。

　阿部さんは英国でサクラの多様性を守った植物学者コリングウッド・イングラムを題材とした前著の執筆時に浅利さんと知り合い、親交を重ねてきた。１９年の英語版が同国で出版された後、サクラの植栽機運が高まり、函館にあった俘虜収容所の歴史を踏まえて浅利さんが９３年に贈った５６種のサクラにも注目が集まっているという。ジョーンズ氏は樹木園に浅利さんが手掛けた〝松前桜〟を含めた数百本を植え、サクラの多様性を伝える並木をつくる計画を進めている。

　書籍は通販サイトのアマゾンで購入できる。邦訳版の出版計画も進められている。