足寄町内の飲食店「北の大地　ひでちゃん」（南２、阿部ひで子店主）が４月２７日、これまでの夕方以降の営業に加え、ランチ営業も始めた。足寄産の馬肉を使った名物「大トロ馬肉のうまか丼」のほか、ラワンブキ入りのギョーザなどの定食を提供している。古希を迎えた阿部さん（７０）は「あと何年できるかは分からないが、続ける限りは挑戦あるのみ」と、新たな気持ちで仕事に向き合っている。

ランチ営業を始めた阿部さん。手にしている「大トロ馬肉のうまか丼」は足寄町産の馬肉で、イチゴも地元産と地産地消にこだわる

　阿部さんは足寄町生まれ。実家の酪農業に従事していた２０歳で結婚し、２男２女に恵まれた。４０歳で離婚し、「精神的に不安定になり、体調も悪くなって入院したこともあった」と振り返る。

　離婚後に２年ほど酪農ヘルパーをしていたが、「これまでずっと酪農。今後の人生は別のことをしたい」と、町内の居酒屋などの勤務を経て、２００１年に始まった北の屋台（帯広市）でアルバイトとして働いた。

　屋台が２期目となった０４年７月に独立し、従業員から経営者に。最初は周囲から怖い顔をしていると注意され、「お客さんを牛と思ってやれ」とユニークなアドバイスを受けたことも。

　足寄を中心とした十勝産にこだわり、馬肉丼や馬刺し、ラワンブキの煮物などが人気を呼び、８席ある店内は繁盛。５期まで屋台で奮闘し、１７年に故郷に戻り居酒屋を開いた。

　うまか丼はご飯の上に馬肉のたたき、大葉、刻みのり、卵黄が載った逸品。町産山ワサビを入れたしょうゆをかけて、馬肉のとろりとした味わいを楽しめると、帯広時代と同じく好評を博した。

　順調だったが、２０年に突如猛威を振るった新型コロナウイルスで大打撃を受けた。苦しい中でも２１年４月に道の駅あしょろ銀河ホール２１に隣接するチャレンジショップに出店。昼はチャレンジショップ、夜は居酒屋と２部制で打開を図った。

　チャレンジショップは昨年１０月に撤退し、居酒屋に専念していたが、半年ほどの“充電”を経て、居酒屋のランチ営業を決意。「新しい一歩。気が引き締まる。料理を通じて足寄の素晴らしさを伝えられたら」と意気込む。

　ランチは午前１１時半～午後２時、夜は午後５時～同１０時半。昼は大トロ馬肉のうまか丼（１４００円）、各種定食（１０００円）を提供。夜はうまか丼のほか、馬刺し（１４００円）、地元ナガイモや幕別町忠類のユリ根を使ったお好み焼き（１０００円）、足寄町産シイタケのバター焼き（７００円）、中札内鶏の骨付き唐揚げ（１０００円）などが人気だ。

　馬肉料理は仕入れ数に限りがあるため、事前の予約が必要。不定休。問い合わせは同店（０９０・７０５８・５６３７）へ。