上士幌町内の「カミシホロホテル」を運営するルイスミッシェル（丸山勇雄社長）は、１日２人一組限定の「熱気球フリーフライト体験付き宿泊プラン」の販売を開始した。３月末までの予約を受け付けている。「熱気球のまち」として知られる同町で、観光客が熱気球に搭乗できる機会はほとんどない。アドベンチャートラベルが十勝でも話題となる中、継続的なサービス提供を目指したい考えだ。

雲一つない晴天という最高のコンディションでフライトする熱気球

　町内では現在、七つの熱気球団体が活動するが、熱気球の運営会社はなく、夏のバルーンフェスティバルや冬のバルーンミーティングでのフライト体験以外には、日常で搭乗する機会はほとんどなかった。同ホテルの島田裕子支配人は「宿泊者からも熱気球に搭乗できないのかと声をいただいていた」と話す。

　そこで、朝食と町営入浴券付き１泊２日の宿泊に、早朝のフリーフライト体験が付いたプランを造成した。１日１組２人限定で、価格は６万５０００円（１人の場合は５万９５００円）。昨年１２月末から旅行予約サイト「じゃらん」で販売を始めた。地元の熱気球団体「Ｂａｌｌｏｏｎ　ｔｅａｍ　ＺＥＮ」（山下善優代表）が協力する。

フリーフライト体験付きの宿泊プランを提供するカミシホロホテル

　フライト体験は午前６時半にホテルラウンジに集合した後、町内の航空公園へ移動。熱気球の立ち上げを見学し、最高１５００メートルまで上昇する４０分間のフライト体験を行う。

　１４日、報道向けに行われたプレ体験搭乗に記者も参加。この日の気温は氷点下１６度。外に出るのもはばかられる寒さだ。上空５００メートルは北風で１０００メートルまで上昇すると南西の風という条件もあり、離陸場所を航空公園西側の場所に変更した。極寒の中、熱気球の立ち上げを見学。バーナーの火が点火すると暖かさが周囲に広がった。

　いよいよ３人乗りの熱気球に搭乗。山下代表（４５）の操縦で、あっという間に地面が遠くなり、５００メートルまで上昇した。風と共に移動するため、地上にいたときよりも寒さは多少和らぐ。上士幌の雪原が目の前に広がり、目を奪われた。「こっちが大雪山系、あれが日高山脈です」と山下代表のガイド付きだ。

　１０００メートルまで上昇すると南東の方向に太陽の光を反射してきらきらと輝く太平洋が見えた。「海や山々、ジオラマに見える街など、絶景を楽しんでほしい」と山下代表。４０分間の空の旅は十勝の雄大な自然を存分に満喫できる。

　注意事項は自然が相手であること。悪天候の場合は体験はできないため山下代表も「運がすべて」と話す。また、氷点下１６度の外の世界は想像以上の寒さで、記者もネックウオーマーをしていかなかったことを大変後悔した。ぜひ最上級の防寒対策で搭乗に望んでほしい。寒さを超えた先には絶景が待っている。