２０日から自動運転バスの実証事業を始める苫小牧市は１９日、出発式とオープニングセレモニーを市役所で行った。東胆振１市４町の首長が新たな移動手段の誕生を歓迎し、早速試乗して「とてもスムーズ」などと手応え。２０日から１０月１５日までの約１カ月間、ＪＲ苫小牧駅―海の駅ぷらっとみなと市場間（片道約３キロ）をバスが走行し、誰でも無料で乗ることができる。

自動運転バスに乗り込む首長たち＝１９日午前９時４０分ごろ

　出発式は市役所１階ロビーで行い、東胆振定住自立圏協定を結ぶ１市４町の首長５人でテープカット。岩倉博文市長はあいさつで「路線バスの維持存続に向け、運転手不足や（運転手の残業時間に上限規制を導入する）２０２４年問題など課題がある。今回のチャレンジが課題解決の一助になってほしい」と訴えた。

　５人は引き続きバスに試乗し、市役所とぷらっとみなと市場の間を約３５分間かけて往復。岩倉市長は「初めて乗ったが思った以上にスムーズで、時速２０キロも気にならなかった。一人でも多くの市民に乗車してほしい」と呼び掛け、厚真町の宮坂尚市朗町長も「未来が近づいてきたと思う。地方こそ自動走行車両が必要。われわれも近い時期に実装を目指したい」と述べた。

　バスの実証運行は２０日に開始し、当初計画を２日間短縮して１０月１５日まで。車内にオペレーター１人が乗車し、ＪＲ苫小牧駅―海の駅ぷらっとみなと市場間を時速２０キロ程度で回る。乗客定員は１０人。停留所は往路、復路各７カ所で、時刻表は市ホームページで公表している。運行時間は午前１０時～午後４時だが、２０日のみ準備作業により午後２時にスタートする。

　自動運転バス実証事業は、事業提案者のボードリー（東京）に委託。バスはカラフルにラッピングしており、横浜市の画家原游さんが「ウオーカブル（歩きやすい）なまち」をテーマに外観をデザインし、苫小牧東中学校美術部の生徒が内装を担当した。