釧路厚生社ＩＨＣの日本一奪還に向けて闘志を燃やす中山会長、上野選手、福田社長（左から）

　アイスホッケーのアジアリーグで昨季まで１３年間にわたりプレーしたＦＷ上野拓紀選手（３６）が１１日、釧路新聞社の取材に応じ、２０２２―２３シーズンは社会人リーグトップのＪ―ＩｃｅＮｏｒｔｈＤｉｖｉｓｉｏｎ（北海道アイスホッケー連盟主催）などで戦う釧路厚生社（福田雅嘉社長）アイスホッケー部でプレーすることを明らかにした。今月１日から釧路トヨタ自動車（坂根篤社長）に勤務。釧路を拠点に、競技と仕事を両立する「デュアルキャリア」を実践する。

　長野県出身の上野選手は、釧路緑ケ岡高（現武修館高）、早稲田大を経て０９年にハイワン（韓国）に入団してアジアリーガーに。栃木日光アイスバックス、日本製紙クレインズ、さらに、ひがし北海道クレインズでプレー、日本代表としても活躍した。スケーティングのスピードとコーナーワーク、威力抜群のシュートは国内指折り。リーダーとしての資質も高く、日本製紙の廃部からひがし北海道の立ち上げ前後の１７年から３シーズン、クレインズの主将を務めた。

　今年４月、ひがし北海道を退団した上野選手は「アイスホッケーを続ける」ための進路を模索。６月中旬「セカンドキャリアも釧路で」という思いを固め、釧路厚生社ＩＨＣの総監督も務める同社の中山勝範会長に競技続行をアピール。同時期に、就職活動で釧路トヨタ自動車を訪れた。希望通り、チームも職場も釧路ゆかりの企業に決まり「社会人１年生の自分を歓迎してくれた。お世話になった釧路のため、力になりたいという思いを強くした」。

　釧路厚生社ＩＨＣは、多くの元アジアリーガーが名を連ねるとともに、チームで腕を磨いた選手をアジアリーグに輩出している。「目標は中山会長の胴上げ。トップリーグとぶつかる全日本選手権ではジャイアントキリングを狙う」と言い切る。全国のファンには「アジアリーグでの１３年間は宝物。これからも応援してもらえるプレーヤーであり続ける」と語り、Ｊ―ＩｃｅＮｏｒｔｈへの観戦を呼び掛けている。

　釧路厚生社ＩＨＣは例年９月開幕のＪ―ＩｃｅＮｏｒｔｈＤｉｖｉｓｉｏｎのほか、全日本選手権（Ｂ）北海道予選会などに出場する。中山会長は上野選手入団について「夢のような話。このような巡り合わせは考えたこともなかった」と本音を吐露。一方で相乗効果は大きいとし「チームにとって刺激になるのはもちろんだが、拓紀にはまだまだ上を目指してほしい。そのために支えていく」と激励、肩をたたいた。