道央と直結して２９日で丸１０年を迎えた道東道十勝清水ＩＣ付近

　道東自動車道の夕張インターチェンジ（ＩＣ）－占冠ＩＣ間が開通し、十勝と道央が直結して２９日で丸１０年を迎えた。観光や物流、救急搬送など多方面で地域振興に貢献。２０１６年の台風災害時は国道や鉄道が長期間不通となる中、「命の道」として大きな役割を果たした。４車線化や長流枝スマートＩＣの設置も進められ、さらなる利便性の向上が期待される。２４年度には阿寒－釧路西間が開通して釧路と直結、今年７月に足寄－陸別間の事業再開も決まり、北見との直結にもめどが立った。高速道路のネットワーク化が着実に進んでいる。

　道東道は１９９５年１０月の十勝清水－池田間が開通。当初は通行量が少なく、「車よりクマが多い道路」とやゆされた。２００７年にトマム－十勝清水間が開通し、交通の難所と言われる日勝峠の回避が可能に。０９年に占冠－トマム間、１１年１０月２９日に夕張－占冠間が開通し、道央と直結した。トマム－十勝清水間の日平均交通量は０８年度の２３００台から１９年度には７６００台に増加。２０年度は新型コロナウイルス感染拡大の影響で７１００台だった。

　帯広－札幌間の所要時間はすべて一般道を利用する場合と比べて約８０分短縮され約３時間に。走行環境も良く、交通事故の減少にも貢献している。

　十勝への観光入り込みは１０年度に約９０３万人だったが、新型コロナ流行前の１９年度には約１０２６万人に増加。物流環境が向上し、ＩＣ付近の工業団地への企業進出や外食産業の帯広出店などにもつながった。

　１６年台風災害時は、日勝峠や狩勝峠、ＪＲが被災し、長期間不通となった。道東道も約７０カ所で被害があったが、地元協力会社の協力もあって１日半で復旧。国道やＪＲの代替路として、通行無料措置を取った。

高速ネットワーク充実へ　進む４車線化・恵庭－清水

　台風被害を機に、４車線化の必要性がさらに高まり、国は１９年、千歳恵庭ジャンクション（ＪＣＴ）－十勝清水間について、１０～１５年かけて優先的に４車線化を進める計画を公表。トマム－十勝清水間（約２０．９キロ）は１９年に９．５キロ部分の事業許可が下り、そのうち３．１キロ部分は同年９月に４車線化された。残る６．４キロ部分の道路本体工事の前段に当たる付帯工工事が行われている。今年３月には同区間で最長のトンネルである狩勝第２トンネル（２５７６メートル）を含む３．２キロ部分で、新たに４車線化の事業許可が下りた。

　占冠－トマム間（２６．２キロ）も２０年に、すでに４車線化されている区間を除いた１９．９キロ部分の事業許可が下りている。

　利便性向上に向け、１９年に音更帯広－池田間に長流枝スマートＩＣの設置も決まり、事業が進められている。今年８月にはトマム－十勝清水間で整備構想のある新得スマートＩＣが、事業許可の前の段階に当たる「準備段階調査箇所」に選ばれた。

　ネクスコ東日本北海道支社帯広管理事務所の生方也寸志所長は「たくさんの利用をいただき、交通量は着実に伸び、観光、物流、医療などの面で貢献できている。今後も２４時間３６５日、安全・安心・快適・便利な高速道路を提供していきたい」と話している。