聴覚障害者のオリンピックといわれる「デフリンピック」（１～１５日、ブラジル）のバドミントン競技に、帯広市出身の長原茉奈美選手（２８）＝埼玉県在住、ゼンリンデータコム所属＝が出場する。初出場した２０１７年大会（トルコ）では女子シングルスで銅メダルを獲得し、道民栄誉賞も受賞。２度目の大舞台では「金メダルを取りたい」と世界の頂点を目指す。

２度目のデフリンピックで金メダル獲得を目指す長原選手（ゼンリンデータコム提供）

　耳の不自由な長原選手は帯広聾学校の小学部、中学部に通い、帯広大谷高、道教育大釧路校を卒業。バドミントンは小学１年から取り組み、実力を磨いてきた。

　前回大会では同競技唯一のメダリストとなり、混合ダブルスと混合団体でベスト８入りした。当時は白糠養護学校（釧路管内白糠町）の教諭だったが、１８年度から現在の所属に。１９年の世界デフバドミントン選手権では、混合団体と女子ダブルスでともに３位、女子シングルス８強の好成績を挙げた。

　長原選手は今大会でも３種目に出場。女子シングルス、混合団体のほか、沼倉千紘選手と組む女子ダブルスでは息の合ったコンビネーションでの金メダル獲得が期待されている。

　デフリンピックは４年に１度開かれるが、今大会は新型コロナウイルス感染症の拡大によって１年延期となった。練習が十分できないなどの影響もあった。

　４月２２日に所属先で開かれた壮行会で、長原選手は「心理的不安があったが、会社からのサポートなどもあり、ここまで持ちこたえることができた。本番では後悔のないように戦いたい」と意気込んだ。バドミントン日本選手団は同２７日に現地カシアスドスルへ出発した。

　デフリンピックはパラリンピックと比べると認知度が低く、スポンサーが集まりにくいという。そのため、選手は大会遠征費のほとんどを自己負担するなど現状は厳しい。日本デフバドミントン協会は日本選手団の今大会遠征費をクラウドファンディングで募り、多くの支援を求めている。