苫小牧市植苗の道の駅ウトナイ湖で、静かな話題となっている小鳥のオブジェの衣装着せ替え。２０１５年４月から近所に住む８０代女性が匿名で続け、道の駅の名物となったが、９月１日に始まるリニューアル工事を機に女性は”小鳥のスタイリスト”を引退する。小鳥たちは「ありがとう」のメッセージを掲げた柵の上で縫いぐるみを載せた最後の衣装を着て、観光客らを出迎えている。

最後の衣装を身にまとった小鳥のオブジェ。これまでたくさんの市民や旅行者らを喜ばせてきた

　小鳥のオブジェは、全長６センチほどで道の駅からウトナイ湖に向かう歩道に設置された２基の柵の上に並んでいる。金属製の柵は車止めとして全国各地の公園や道路などで使われており、１基に４羽の小鳥が付いている。

　道の駅の近くに暮らす女性は朝の散歩でウトナイ湖を訪れた際、小鳥のオブジェが目に留まり、「何だか寒そう」と心を痛め、手のひらで大体の大きさを把握。毛糸で衣装を作って後日、こっそりと着せてあげた。

　最初は１回だけのつもりだったが、衣装を着けた小鳥を見た人が「かわいい！」と笑顔になるのを見てうれしくなり、続けることに。ひな祭りやこどもの日、クリスマスなど年中行事に合わせた衣装の他、子どもに人気のキャラクターのマスコットを載せたもの、ちりめんで作った和服やレースをあしらったドレスなどアイデアを駆使して制作。原則、２週間置きに着せ替えてきた。

　着飾った小鳥は徐々に話題となり、インターネットやテレビ番組で紹介されたことも。評判を聞き付けて見に来たという人や楽しそうに記念撮影をする家族連れを目の当たりにするたび、女性は「旅行中の楽しい思い出の一つになっているようで、とてもうれしかった」と振り返る。

　道の駅のスタッフらも女性の活動を温かく見守り、雨の日には衣装がぬれないよう「雨がっぱ」を着せたことも。道の駅内の売店プレジールの佐藤晶子店長は「お客さんだけではなく、私たちスタッフも小鳥の衣装に元気づけられてきた」と語る。

　この約７年半で、着せ替え回数は１５０回を突破。女性は高齢となり、衣装作りが体の負担になり始めていたことから、道の駅のリニューアル工事を機に着せ替えを終了することを決めたという。最後は活動を支えてくれた人たちへの感謝を込め、「ありがとう」の文字とネコやブタの縫いぐるみを載せた衣装を用意した。

　小鳥のオブジェは、柵の撤去に合わせて今月末でいったん姿を消すが、市は長年の女性の善意に対する感謝の気持ちを込め、新しく設置する風よけの壁に移動させる考え。女性は「これまで数え切れないほどたくさんの人に大切にしてもらい、感謝しかない。衣装作りは終えるが、これからも道の駅を何かの形で支えていきたい」と話している。